Comment les lasers erbium agissent-ils dans la peau ?

Qu'est-ce que l'erbium ?

L'erbium est l'élément qui produit la lumière dans la source laser. Il se trouve dans un cristal (Er:YAG), dans du verre (Er:Glass) ou dans une fibre optique, et émet une lumière autour de 2940, 2910 ou 1540–1550 nm. L'eau absorbe toutes ces longueurs d'onde, mais pas avec la même intensité. Autour de 2940 nm, l'eau absorbe la lumière si fortement que l'énergie reste dans les premiers micromètres du tissu. À 1540–1550 nm, l'eau absorbe plus de mille fois moins et la lumière pénètre plus profondément ^[1].

La longueur d'onde détermine donc à quelle profondeur l'énergie est absorbée. C'est ensuite l'énergie et l'impulsion qui déterminent si le tissu se vaporise (ablatif) ou ne fait que coaguler (non ablatif). Un laser Er:YAG vaporise avec des impulsions courtes et puissantes, mais il est aussi utilisé en mode non ablatif ^[2]. L'Er:Glass à 1550 nm est utilisé en pratique en mode non ablatif et fractionné.

Parmi nos appareils, deux fonctionnent en mode ablatif avec l'erbium : DualMode, une pièce à main Er:YAG (2940 nm) pour la plateforme Etherea MX, et UltraClear, un laser à fibre erbium (2910 nm). Mosaic 3D utilise l'Er:Glass à 1550 nm et fonctionne en mode non ablatif. FlexSys dispose lui aussi d'un module non ablatif à 1550 nm, mais la lumière y provient d'un laser à diode. Ces lasers à 1540–1550 nm forment un groupe à part et ne sont abordés ici que brièvement.

Vaporiser le tissu avec peu de chaleur alentour

C'est autour de 2940 nm que l'eau absorbe le plus fortement ^[1]. Si l'impulsion est assez courte et puissante, la fine couche où la lumière est absorbée se vaporise presque instantanément. Il reste alors peu de chaleur susceptible de diffuser vers le tissu environnant. Chaque impulsion retire ainsi une fine couche, et la suivante continue d'agir dans l'ouverture. Dans l'une des premières études, sur de la peau de porc in vitro, la nécrose thermique autour de l'ouverture ne dépassait pas 50 micromètres ^[3].

Comme la coagulation est si faible, les petits vaisseaux saignent dès que le traitement atteint le derme ^[3]. C'est pourquoi certains lasers erbium délivrent, en plus de l'impulsion ablative, une composante coagulante : de l'énergie qui chauffe le tissu sans le vaporiser. On peut ainsi régler le rapport entre vaporisation et coagulation ^[4][5]. Selon Vydence, DualMode associe ablation et coagulation dans une même impulsion. Sur UltraClear aussi, la coagulation est réglable, avec une structure d'impulsion qui lui est propre ^[6].

Fractionné ou sur toute la surface

Un laser erbium ablatif peut traiter toute la surface ou une grille de petites zones. Sur toute la surface, le laser retire la peau couche par couche : c'est le peeling laser classique. Il permet aussi de retirer des lésions bénignes superficielles ^[3], comme les kératoses séborrhéiques et les verrues planes ^[11].

Un traitement fractionné crée des canaux étroits jusque dans le derme, avec de la peau intacte entre eux. L'effet est ainsi réparti : il faut plus de séances, mais chacune s'accompagne d'une récupération plus courte et d'un moindre risque de complications ^[12]. DualMode dispose à cet effet de lentilles fractionnées, ainsi que de spots pour la surface entière. UltraClear fonctionne surtout en mode fractionné, avec des microfaisceaux répartis selon une grille balayée ^[9]. Selon Acclaro, il dispose aussi d'un mode d'ablation totale.

L'erbium face au CO₂ et aux lasers non ablatifs

Pour le resurfaçage, la comparaison avec le CO₂, chez nous l'eCO2 3D, s'impose. L'eau absorbe la lumière du CO₂ environ quinze fois moins fortement que celle de l'erbium à 2940 nm ; avec le CO₂, il reste donc plus de chaleur autour de chaque ouverture ^[1]. Une méta-analyse de 2026 a regroupé cinq études comparatives sur les cicatrices d'acné atrophiques, portant au total sur 130 participants. Avec le CO₂ fractionné, davantage de patients obtenaient une amélioration de plus de 50 % qu'avec les lasers erbium fractionnés (Er:YAG ou Er:Glass). Le CO₂ entraînait en revanche plus de douleur et une récupération plus longue, de près de quatre jours en moyenne. Lorsque les auteurs ne retenaient que les études randomisées, la tendance restait la même, mais la différence n'était plus significative. Pour l'hyperpigmentation post-inflammatoire (HPI), ils n'ont pas trouvé de différence significative, mais les effectifs étaient faibles ^[13].

Pour les rides et ridules, les comparaisons sont plus anciennes et portent sur des traitements non fractionnés. Dans une étude, les chercheurs ont traité, autour des yeux ou de la bouche, un côté au CO₂ et l'autre à l'Er:YAG, en visant des deux côtés une profondeur de traitement comparable. La récupération était presque identique, mais le CO₂ agissait mieux sur les rides modérées et profondes ^[14].

L'erbium ablatif et l'erbium non ablatif ont eux aussi été comparés. À 1550 nm, la lumière ne vaporise rien : elle fait coaguler d'étroites colonnes de tissu jusque dans le derme, tandis que la couche cornée reste intacte ^[15]. Sans plaie ouverte, la peau se répare plus vite, même si l'effet des lasers ablatifs est généralement plus marqué ^[12]. Une étude randomisée chez des patients asiatiques présentant un photovieillissement a comparé trois séances d'Er:YAG fractionné à trois séances d'Er:Glass fractionné à 1550 nm. Le pigment, un teint irrégulier et les rougeurs s'amélioraient davantage avec l'Er:YAG, les rides et l'aspect global davantage avec l'Er:Glass. Dans cette étude, l'Er:YAG ablatif entraînait moins de douleur et moins d'effets indésirables. Les auteurs considèrent les deux comme des traitements complémentaires ^[16].

Le thulium (1927 nm, dans le LaseMD Ultra) agit en mode non ablatif et plus superficiellement, surtout dans l'épiderme et le derme superficiel. Dans une étude en hémi-visage sur les cicatrices d'acné, le thulium fractionné et l'Er:YAG fractionné ont donné une amélioration comparable après trois séances ^[17].

Risque pigmentaire et récupération

Le phototype pèse lourd dans le choix d'un traitement à l'erbium. L'erbium cible l'eau et non la mélanine ; la couleur de la peau ne détermine donc pas où la lumière est absorbée. L'HPI reste pourtant le principal risque sur peau foncée, car les mélanocytes y sont plus actifs et réagissent plus fortement à l'inflammation qui suit un traitement. Un article de synthèse sur les traitements esthétiques des peaux foncées déconseille d'utiliser des énergies élevées, de délivrer plusieurs impulsions rapprochées au même endroit ou de planifier des séances trop rapprochées ^[22].

Sur peau foncée, l'HPI est le principal point d'attention. Une étude de l'Er:YAG fractionné avec mode de coagulation chez des patients de phototype III et IV a observé une HPI chez 3 % des patients ^[5]. Lors du resurfaçage des vergetures à l'Er:YAG chez des patients de phototype III et IV, une HPI transitoire était l'effet indésirable le plus fréquent, parfois jusqu'à six mois ^[20]. L'étude sur les cicatrices d'acné avec le laser à fibre à 2910 nm ne comptait que des participants de phototype II et III ^[8]. Dans une série de 15 patients présentant des cicatrices, de phototype II à IV, les auteurs n'ont pas observé d'HPI après une seule séance ^[6]. Dans l'étude sur le photovieillissement avancé avec le même laser, il y a eu deux cas d'hyperpigmentation transitoire sur 15 participants ^[18]. Acclaro présente UltraClear comme adapté à tous les phototypes ; pour les phototypes V et VI, une prudence particulière est de mise.

Dans une étude pilote avec des réglages légers et plus profonds du laser à fibre à 2910 nm, les rougeurs, l'œdème et les pétéchies duraient jusqu'à cinq jours ^[19]. Après trois traitements du visage et du cou pour un photovieillissement avancé, des croûtes sont aussi apparues, et les réactions duraient cinq à sept jours ^[18].

Ce que montrent les études

Er:YAG, 2940 nm (DualMode)

L'Er:YAG est utilisé en dermatologie depuis les années 1990, et l'on dispose d'une large expérience clinique ^[3][11]. L'Er:YAG associant un mode ablatif et un mode coagulant, comme le propose DualMode, a notamment amélioré les cicatrices d'acné dans des études ^[4][5].

Laser à fibre erbium, 2910 nm (UltraClear)

Depuis 2023, des études sur UltraClear ont été publiées avec 14 à 37 participants ^{[6][8][9][18][19]}. Elles rapportent une amélioration du photovieillissement et des cicatrices, avec des effets indésirables transitoires. Selon Acclaro, les résultats sont comparables à ceux du CO₂, avec une éviction sociale plus courte.